给济尔哈朗与孔有德报信的传令兵，是在潜山失陷，确认楚匪正在向安庆进军之后，才急忙向黄梅大营赶来的。途中为了躲避搜捕，又耽误了半日。而韩复在刚刚打下潜山以后，就立刻派人快马加鞭回去报告消...天堂寨矗立于大别山腹地，形如巨兽盘踞，四面皆是断崖绝壁，唯有一条窄窄的石阶小径蜿蜒而上，两旁古木参天，枝干虬结，苔痕斑驳，偶有鹰隼掠过云海，鸣声凄厉如刀。山风穿谷而过，卷起枯叶与松针，在青石阶上打着旋儿，发出沙沙轻响，仿佛整座山都在屏息静听。韩复牵着乌驳马，踏过最后一级石阶，立于寨门之前。门楣上悬着一块黑漆木匾，无字，只有一道朱砂画就的三辰纹——那是湖北新军督军府最高等级密令通行的印记。守门的是二十名精悍哨卒，身着灰褐短甲，头戴藤编兜鍪，腰悬雁翎刀，臂缠牛筋弩，人人肃立如松，连呼吸都压得极低。见韩复至，为首校尉单膝跪地，双手捧出一枚铜牌，掌心向上，纹丝不动：“属下奉戴司长之命，验明主公亲临，方启寨门。”韩复未接铜牌，只抬手按了按那校尉肩甲，目光扫过众人脸庞，沉声道：“你们不认我，只认这牌子。很好。记住，将来若有人持伪牌叩关，不必请示，格杀勿论。”话音未落，寨内忽有鼓声响起——不是战鼓，而是中军点卯时用的鼍皮大鼓，三通缓击，一声沉似一声，震得崖上松针簌簌而落。鼓声未歇，寨门两侧石壁轰然洞开，露出两排凿山而建的暗堡箭孔，每孔之后皆隐一人，弓弦绷紧，箭镞寒光凛凛，直指韩复身后随从。“戴进！”韩复扬声喝道，“你这是迎主，还是伏敌？”“回主公！”一声朗笑自寨楼上传来，一人披着玄色斗篷跃下城楼，身形矫健如豹，落地时尘土不扬，正是军情司副司长戴进。他单膝点地，抱拳垂首：“属下不敢以常礼待主公。此寨为我军喉舌重地，三年来，清廷细作潜入者十七人，尽毙于此；伪明残部窥探者九股，悉数擒获。若主公今日不验牌、不答暗语、不走正阶，此刻已中七箭，尸横阶前。”韩复仰头一笑，转身对周培公道：“听见没？这才是真正把脑袋别在裤腰带上的活计。你方才在大同镇说‘猛虎下山’，可知道猛虎若不知自己爪牙锋利、巢穴险固，贸然扑食，反被猎户剥皮抽筋？”周培公面色微白，躬身道：“学生……受教。”戴进这才起身，引众人入寨。寨内非寻常营垒模样，不见营帐，不见炊烟，但见数十间石屋错落嵌于山腹之间，屋顶覆以青灰薄瓦，檐角微翘，竟有几分江南风致。石屋之间以石桥相连，桥下是人工开凿的暗渠，流水淙淙，水色清冽，渠中游着几尾青鳞小鱼，悠然摆尾。更奇者，屋后山壁凿出层层石窟，窟内架设铁架，堆满火药桶、铅丸匣、硝石包，还有数十具尚未组装的燧发鸟铳，枪管锃亮，机括精巧，旁边竖着一块木牌，墨书四字：“格物院造”。“这些铳，是武昌新厂试制的第三批？”韩复驻足细看，伸手抚过一支枪管，指尖沾了层薄薄油膜。“正是。”戴进点头，“第一批三百支，年前已配给第十六旅前哨营；第二批五百支，上月运抵英山，供工兵旅演练；这批是专为山地突袭所制，加装了折叠刺刀与夜瞄刻度，射程较旧式远三十步，且更耐潮。”韩复颔首，又问：“李来亨他们到了没有？”“巳时末刻入寨，现于演武场候命。”韩复不再多言，抬步便走。周培公忙跟上，却见石玄清已抢前一步，替他掀开一道厚布帘。帘后是一处半敞山谷，四周峭壁如削，谷底铺着夯实黄土，中央竖着一尊青铜铸就的巨型沙盘——长丈二、宽八尺，以青石为基，黄沙为壤，铜丝为河，银箔为江，木雕为城，寸寸皆依实地测绘而成。沙盘之上，桐城、潜山、太湖、宿松诸县如星罗棋布，安庆府城巍然居中，长江如一条银带横贯其南，武穴口、九江、黄梅一线则密布红蓝小旗，红者新军，蓝者清营，旗杆插得密密麻麻，几乎遮蔽了地表。谷中已有十余人肃立，皆着戎装，甲胄各异：李来亨一身玄铁札甲，肩披猩红斗篷，腰悬双剑；易道三裹着狼皮袄，手持铁矛，须发虬张；王光淑瘦如竹竿，却背着一张五石强弓；另有数人韩复并不相识，皆是各寨推举的头领，或赤膊露臂，或披发跣足，眼中却无一丝桀骜，只有灼灼如火的战意。见韩复入谷，众人齐刷刷单膝跪倒，甲叶铿然相撞，声如金铁交鸣。“都起来。”韩复走到沙盘前，目光缓缓扫过众人，“本藩今日到此，并非要诸位再打一场桐城小仗，也不是要你们去潜山烧几座粮仓。我要的，是安庆。”话音落下，谷中寂静无声，唯闻山风呼啸掠过崖顶。李来亨霍然抬头：“叔父是要直取安庆府城？”“取城易，取势难。”韩复伸手，指向沙盘上安庆北面一片空白之地，“此处，名曰‘枞阳’。枞阳虽小，却是桐城、庐江、池州三路汇合之冲要，更是清军自合肥、庐州运粮入安庆的必经水陆咽喉。今岁春荒，皖北颗粒无收，清军十数万众之粮秣，半数赖此转运。若断枞阳，安庆不攻自溃。”易道三眉头紧锁：“枞阳有耿仲明水师巡江，岸上又有孔有德麾下两营绿营驻守，营垒高厚，火炮森列，强攻恐损兵折将。”“谁说要强攻？”韩复嘴角微扬，从怀中取出一封油纸密信，递与戴进，“念。”戴进拆信展读，声音清越：“二月初六，安庆府库拨银三万两
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