流言是在三天之内传遍京城的。

    第一天,只是闺阁圈子里的窃窃私语——“听说沈家那位小姐跟某位皇子有来往。”说话的人压低了嗓门,一副“你懂的”的表情。

    第二天,坊间茶馆酒肆的闲话里都有了影子。卖烧饼的老李蹲在灶台后面跟隔壁卖豆腐的老王头嘀咕:“将军府的千金?跟皇子?啧啧——”

    老王头啃了口烧饼。“哪个皇子?”

    “不知道。反正是皇子。”老李压低嗓门,“有鼻子有眼的,说是在大慈恩寺私会——”

    “大慈恩寺那地方能私会?满寺的和尚。”老王头翻了个白眼。

    “你懂什么。”老李一脸“我见过世面”的表情。

    第三天,流言彻底炸开了。

    赵蕊的信是在第三天下午到的。

    翠竹接了信跑进来,气喘吁吁的。“姑娘——赵姑娘的信!急的!”

    沈明珠拆开信。赵蕊的字写得歪七扭八——显然是急着写的。

    “明珠:京城到处都在传你的闲话!说你和某位皇子有私情!有人说你在大慈恩寺跟人幽会!昨天李蕙兰来找我,说是韩家的人亲口讲的!你怎么回事?是不是韩家在害你?快回我的信!我急死了!”

    沈明珠看完信,把信纸叠好。

    她的表情很平。

    “姑娘,这——”翠竹急得要跳脚。

    “意料之中。”沈明珠说。

    韩婉儿的下一刀果然换了方向。上次酒宴上没套出话来,这次直接走流言攻击——毁她的名声。而且韩婉儿没有亲自出面,是通过柳青衣散布的。这样就算追查起来,韩家也能撇干净。

    精明。冷静。步步为营。

    但流言里最危险的不是“某位皇子”——而是“大慈恩寺”。大慈恩寺是她和顾北辰会面过的地方。流言虽然没有直接点名五皇子,但如果继续发酵下去,迟早会有人对上号。

    一旦她和顾北辰的联系被公开——一切布局都毁了。

    “嬷嬷。”

    秦嬷嬷从门外走进来。她已经听说了。“流言的源头在柳青衣那边。她昨天去了李蕙兰家的茶会。”

    “韩婉儿不亲自动手。”沈明珠说,“柳青衣是她的嘴巴。”

    翠竹急了:“那怎么办?流言这东西越传越离谱——”

    “急什么。”秦嬷嬷瞥了她一眼,“天塌了有姑娘顶着。你先去把院门看好。”

    翠竹嘟着嘴出去了。

    ——

    林氏是在午后得到消息的。

    她本来在内院歇着。贴身嬷嬷张妈端了药进来的时候,脸色不太对。林氏一看就知道有事。

    “说。”

    张妈犹豫了一下。“夫人……外面在传姑娘的闲话。”

    “什么闲话?”

    张妈把听来的话转述了一遍。

    林氏的脸色一点一点沉了下去。

    药碗被她搁在桌上的时候碰了一声——声音不大,但张妈吓得退了半步。

    “请珠儿来。”林氏的声音很平,但每个字都像从牙缝里挤出来的。

    沈明珠到内院的时候,林氏端坐在床边。她今天的气色比往常差——眼底有青黑的痕迹,嘴唇也没什么血色。但她的背挺得很直。

    将门之女。病到起不来床也要挺着脊梁骨。

    “母亲叫我?”

    “坐。”

    沈明珠在床边坐下。

    林氏沉默了几息。“外面的话,你听到了?”

    “听到了。”

    “跟哪个皇子?”

    沈明珠的手指微微一顿。林氏的目光像刀子一样钉在她脸上——不是怒,是审视。

    “没有跟哪个皇子。”沈明珠说,“流言是韩家散的。”

    “韩家?”林氏的眉头皱了起来。“为什么?”

    “上次酒宴上,韩婉儿试探我,没得到想要的答案。所以换了个法子——用流言逼我。”沈明珠顿了一下,“她想看我怎么应对。慌了,就说明心里有鬼。不慌——她就继续观察。”

    林氏看着她。

    半晌,她叹了口气。“你跟你爹一个德行。什么事都憋在肚子里不跟我说。”

    沈明珠低头。“不想让母亲担心。”

    “我是你娘。”林氏的语气忽然硬了,“沈家的事——有什么是我不能担心的?”

    沈明珠没说话。

    林氏把药碗端起来,一口灌了下去。苦得她皱了皱眉,但一滴没洒。她擦了擦嘴角,声音低沉但有力:

    “流言的事,我来办。你先别动。”

    沈明珠微微抬眼。

    “你娘虽然病了几年,但我的诰命还在。”林氏的目光沉静得像深潭。“沈家的女人——不受这种窝囊气。”

    ——

    同一天傍晚。松涛阁。

    石安急匆匆地从外面跑进来。他在铺子里转了一圈没看到赵掌柜,拐进后
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