文华殿大学士周盖眉头紧锁,目光不时投向马车窗外飞驰而过的荒野,心中满是忧虑。

    他与谢书贤一同前往荒州,实因事态紧急,朝堂之上无人敢等闲视之。

    车内气氛凝重,许久之后,周盖终是按捺不住,转头望向一直沉默不语的谢书贤,轻声问道:“谢翰林一路不说话,是在想什么?”

    谢书贤从沉思中回过神来,微微欠身,恭敬道:“周大人,下官在想,荒州的事,咱们如何处理,才算是上策。”

    计划永远赶不上变化。

    本来谢书贤要亲临边关商品交易会,未曾想,一则突如其来的消息,搅乱了所有部署。

    荒州竟出现了不少白莲教徒!

    这是朝堂最为忌惮的事。

    若是出现贪赃枉法的官员,只需差遣几个官差,一道圣旨就能彻底解决。

    可这邪教不一样,它是毒瘤,棘手非常。

    如果任由其做大,恐怕不仅仅是荒州变故这么简单,一旦蔓延,势必将席卷大片疆土,后果不堪设想。

    本来楚炟盘算,等交易会圆满落幕,便派谢书贤奔赴荒州,查看海水晒盐的进展。

    如果有技术方面的漏洞,谢书贤还能补救。

    奈何白莲教徒频频聚众滋事,形势紧迫,不得不提前让谢书贤启程,将检查盐池与彻查白莲教诸事一并交予他手。

    又担心谢书贤难以压住荒王楚乔,遂特命辅臣周盖同行镇场。

    周盖手捋胡须,喃喃自语道:“着实奇怪,先前朝廷从未察觉荒州有白莲教活动的迹象,怎的荒王赴任荒州不到一年,便冒出这等邪教?此事太过蹊跷。”

    “此事确有怪异之处,不过,尚无确凿证据表明就与大皇子有关联。以前大皇子一直在京城,也没听京城有白莲教。”

    谢书贤低声分析道,“或许以前荒州有白莲教,行事极为隐蔽,未被发觉;亦或当地官员早被拉拢收买,故意隐瞒不报,如今教众渐多,势力渐大,有些首尾便藏不住了······”

    “嗯,此言有理!”

    周盖深表赞同,点头称是。

    “周大人,荒州白莲教情形尚不明朗,当下关键便在一个‘稳’字上。”

    谢书贤目光沉稳,缓缓道,“即便陛下要求咱们将此事查个水落石出,也万不可操之过急,激起民变。

    依下官之见,咱们不妨将盐场之事置于明面,光明正大地去督办,而白莲教之事则暗中彻查,如此双管齐下,或能事半功倍。”

    “此计甚妙!”

    周盖当即赞成,“荒州正值百废待兴之际,切不可再生乱子,扰了民生。”

    谢书贤略作停顿,继而又道:“下官揣测,荒州白莲教蛰伏已久,想必准备尚不充分,目下应暂无造反之意,只是暗中大肆招募教徒。咱们大可利用这点,做做文章······”

    周盖不解道:“你的意思是?”

    谢书贤嘴角上扬,露出一抹自信浅笑道:“周大人,下官去偷偷捅他一刀,您觉得如何?”

    周盖先是一愣,随即反应过来,捋着胡须笑道:“哈哈,还是年轻人脑子活泛!妙啊!”

    当下白莲教在荒州羽翼未丰,断不敢贸然举事造反。

    若官府大张旗鼓前去查办,他们定会第一时间销毁证据、切断线索,避免官府顺藤摸瓜。

    多数邪教惯于打着各种幌子,诓骗百姓钱财美色,那些不明就里的百姓加入其中,也不过是求个心理慰藉。

    真正蓄意谋反的邪教,实则少之又少,除非天下大乱、民不聊生。

    寻常百姓即便被蛊惑入教,也不过是念念经、拜拜神,至多供奉些许香油钱。

    真要怂恿他们造反,他们绝不会同意这种掉九族脑袋的事。

    如今这白莲教尚未聚起足够实力,不过是那些神棍们敛财渔色的工具罢了,暗中下手,必能直击要害。

    只需悄然擒住其中骨干分子,那些乌合之众追随者自会作鸟兽散。

    但若手段过重,反倒容易逼得一些盲从之徒以为走投无路,铤而走险,追随头目负隅顽抗。

    “谢翰林打算如何行事?老夫定当全力支持。”

    周盖目光坚定,语气决然。

    谢书贤拱手一礼,沉声道:“大人,咱们兵分两路。您大张旗鼓,率大队人马徐徐前行,吸引众人目光;我则微服私访,先行一步,暗中探察虚实。”

    “妙哉!”

    商议既定,二人依计行事。

    ······

    踏进清平县城门,谢书贤等人便发现街头巷尾弥漫着一股诡谲的气息。

    时有几个形迹可疑之人,眼神闪烁,交头接耳。

    手中似在传阅着什么物件,待有人走近,那些人瞬间作鸟兽散,隐没在人群之中。

    谢书贤决定在清平县休息一晚,顺便查查这种诡谲。

    登记好客栈,将马匹交给店家,他们来到街上。

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