随着日薄西山,天际渐渐染上了晚霞的余晖。

    狄仁杰和赵既一行,除了李元芳和如燕,并不是只带着张环、李朗等几个军头,还有几十人的千牛卫。

    每一个人都是胡人打扮,都配备了两匹以上的骏马,轮换着骑乘和背负行囊补给,保证速度,顺便伪装成一支贩马的大型商队,聊胜于无了。

    一行人疾驰于草原与戈壁之间,几只苍鹰在夕阳下盘旋,发出阵阵凄厉的鸣叫,为这壮丽景色平添了几分神秘与不安。

    赵既于马上凝视着那些盘旋的苍鹰,心中莫名涌起一股不祥的感觉,它们似乎预示着什么。

    “大人,天色将晚,我看今天就在这里歇息吧?”赵既驱马来到狄仁杰的身边。

    狄仁杰抬头望向渐渐下沉的日头,沉吟片刻后,转向李元芳问道:“我们距离石国还有多远?”

    “不足一日的路程了。”李元芳迅速回应,亦已策马靠近。

    狄仁杰微微颔首,决断道:“既然如此,便在此处歇息一晚,养精蓄锐。明日一早启程,直奔石国,面见吉利可汗。”

    赵既随即将狄仁杰的命令大声传递下去,一行近百人迅速停了下来,就地扎营过夜。

    千牛卫们分工明确,有的搜集干柴,有的补充水源,有的则忙着搭建帐篷。

    不一会儿,一堆堆篝火便在夜幕下熊熊燃烧起来,驱散了四周的寒意。

    赵既、狄仁杰与李元芳三人围坐于篝火旁,共享着简单的干粮,篝火噼啪作响,火光将他们的脸庞映得通红。

    李元芳吃着吃着,忽然左右张望了起来:“如燕还没回来吗?”

    “还没呢,离开了有一会儿了。”赵既似笑非笑看着李元芳。

    李元芳咽下了最后一口饼子,就要站起身来:“我去找找她吧。”

    赵既迅速拉住了他:“别添乱了,男女有别!”

    “这一次的时间有点久了,万一出事了呢?”李元芳急道。

    赵既压低了声音:“没事的,除非遇到熊或者虎,一般的野兽恐怕还不是她的对手。这一路上我们多数都停在荒郊野外,如燕来不及泄露我们的行程。”

    “然而,昨日偶遇了那个部落,加之临近石国,我们的行迹恐怕已难以完全保密。我判断,如燕是看到了什么信号,前去联络了。”

    狄仁杰点了点头,面色凝重道:“今天下午有一两只鹰一直跟着我们,那是人驯养过的,这意味着我们已被人盯上。”

    “这里离石国只有不到一日路程,如燕此时再传信已经迟了,所以必然是蛇灵有命令给她,这就意味着蛇灵要动手了!”

    李元芳闻言,神色骤变,紧张之情溢于言表:“大人的意思是,敌人会来袭击我们!”

    赵既深吸一口气道:“换成我是蛇灵,一定会在我们到达石国前动手,神不知鬼不觉除掉我们。到了石国,一旦我们直奔吉利可汗而去,他们很难阻拦。”

    狄仁杰面色严肃,目光深邃:“不错,在石国前动手,他们也可以肆意调动人马,而到了石国,难免投鼠忌器,而且有暴露的风险。”

    “今夜是到石国前的最后一夜,他们如果要动手,必然就是今夜了!”

    李元芳问道:“那我们怎么办?”

    赵既语气中有几分沉重:“明修栈道,暗度陈仓!”

    ——

    如燕以方便的借口,离开了大队,来到一处特殊的标记处,从石头下取出了蛇灵的密令。

    展开密令的瞬间,她的脸色骤变,一时间久久无言。

    终于,如燕从震惊中抽离,眼神中闪烁着复杂的情绪,她迅速转身,疾步向宿营地赶去。

    然而回到营地,她却看到狄仁杰、赵既、李元芳,还有张环、李朗他们好像已经整装待发了。

    赵既见状,笑容满面地喊道:“如燕,你可算来了!快些准备,我们这就出发!”

    “出发?不是,不是已经扎营了吗?”如燕心中说不清楚是喜悦还是惊慌。

    李元芳在一旁,略显焦急地补充道:“情况有变,路上再细说,时间紧迫,我们得立刻动身。”

    如燕没办法,只得糊里糊涂地点了点头,上马随着赵既他们出发。

    一行人出发之后,如燕又发现只有狄仁杰、赵既和李元芳带着张环、李朗起行。

    “叔父,这一次就我们几个吗?剩下的千牛卫怎么办?”如燕又问道。

    狄仁杰答道:“他们暂时吸引敌人的注意力,稍后会从另一条路前往石国。”

    如燕大吃一惊:“敌人?您是说会有人袭击我们?”

    狄仁杰笑了笑:“是啊,有人盯上我们了。”

    而正在狄仁杰走后不久,剩下的千牛卫们也出发了,只将篝火烧得更旺。

    篝火一直热烈地燃烧了许久,直至远处传来一阵急促而清晰的马蹄声,打破了夜的宁静。

    大队的突厥骑兵冲来了过来,将营地团团包围。

   
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