在一个风高月黑的夜晚，蒋天秀的尸首被河水冲到了芦苇丛生的港口。对岸便是静谧的清河县，而城西门处，一座古老的慈惠寺静静地伫立着。
恰逢三月十五，寺里的和尚们正在港口放水灯，祈求平安。就在这时，他们发现了一具尸首，满脸鲜血，下身衣物还在。和尚们议论纷纷，其中一位老僧慈悲地说：“此人必定是遭遇劫难的客商，被抛尸河中，流到了这里。我们应当发慈悲心，将他安葬在岸上，也算做了一件善事。”
于是，众僧合力将尸首捞起，安葬在岸边，随后便继续放水灯，各自回寺。
就在此时，包公因公务前往濠州赈济灾民，办完事情后准备返回东京。途径清河县时，他突然感到一阵异样。正行之际，马前突然卷起一阵旋风，伴随着哀号之声，久久不息。
包公心中疑惑，立刻命令随从张龙跟随这阵旋风，看看到底是何方神圣在作祟。张龙领命而去，随着旋风一路追寻，直到它停在岸边才停下。张龙回来向包公汇报了情况，包公听后决定在清河县暂时停留，查明真相。
次日，包公委托清河县知县带领公差前往现场勘查。他们掘开土堆，发现了一具死尸，颈上赫然有一道刀痕。知县仔细检查后，询问附近的情况。公差回答：“前面就是慈惠寺。”
知县立刻命令拘捕寺内的僧侣进行询问。僧侣们纷纷表示，日前因放水灯时发现了这具尸首，便将其安葬在岸上，并不知道其死因。
知县听后大怒，认为这明显是僧侣们谋杀了人，然后故意将尸体丢在岸上以掩盖罪行。于是，他将所有僧侣监禁起来，并向包公汇报了情况。
然而，包公在进一步审理案件时，发现僧侣们纷纷喊冤，不肯招认。他心中起疑：如果真的是僧侣们谋杀了人，他们为何会将尸体留在岸上，而不是丢入河中？这其中必有蹊跷。
于是，包公决定暂时释放僧侣们，让他们回到各自的岗位。然而，案件依然悬而未决，已经过去二十多日，真相依然扑朔迷离。
四月末，荷花绽放得如诗如画，吸引了不少仕女游船赏花，享受这难得的宁静时光。然而，在这看似宁静的日子里，一场悬案即将揭开。
一日，琴童与渔翁一同到河口卖鱼。正巧，他们遇到了陈、翁两个船夫在船上饮酒赏花，还特意过来买鱼。琴童一眼就认出这两人正是杀害他主人的凶手，他悄悄告诉渔翁这个秘密。
渔翁听后，眼中闪过一丝精光，说：“你主人的冤屈终于可以洗清了。现在包大人正在清河县处理一件未决的案子，暂时留在此地。你应该立刻去向他报告。”
琴童听后，急忙上岸，直奔清河县公厅。他见到包公后，泪流满面地哭诉主人被船夫谋杀的经过，并指出凶手此刻正在船上饮酒。
包公听后，立刻派出公差李、黄二人，随琴童前往河口捉拿陈、翁二人。他们很快将这两个船夫带到了公厅。
包公命令琴童去辨认死者的尸体。琴童回来后，痛哭流涕地告诉包公：“正是主人，被这两个贼人谋杀了！”
包公听后，下令对陈、翁二人进行严刑拷问。在琴童的证词面前，这两个船夫如同见了鬼一般，只得如实招供了罪行。包公随即下令将他们戴上长枷，关入狱中，同时释放了被冤枉的僧侣们。
第二天，包公将这两个凶手押到市曹斩首示众。然而，令人遗憾的是，董家的仆人却未能捉拿归案。包公只好命令琴童领取剩余的银两，用棺材装好主人的尸体，带着丧事回到扬州安葬。
琴童感激地告别了渔翁，带着主人的遗体踏上了回乡之路。而天秀的儿子蒋士卿则努力学习，最终登科及第，官至中书舍人。至于那个董家的仆人，虽然得到了一笔财富成为巨商，但最终却在扬子江被盗贼杀死。这一切，都证明了天理昭彰，报应不爽。
八
在江州城内，两位赫赫有名的盐商鲍顺与江玉，各自以其独特的手腕掌控着商道风云。两人虽表面交好，实则性情迥异：鲍顺以敦厚质朴闻名，备受盐业巨头们的青睐，其事业蒸蒸日上，终娶得城东望族黄亿之女为妻，膝下育有一子鲍成。然而，鲍成性格顽劣，酷爱游猎，任凭父母如何训诫，仍我行我素。
一日，鲍成率家童万安外出狩猎，途经潘长者那座繁花似锦的园林时，一只栖息树梢的黄莺引起了他的注意。他眼疾手快，一弹击落黄莺于园内。恰逢潘家众女眷正在园中嬉戏，鲍成命万安入园拾鸟。万安瞥见园内人影绰约，心生畏惧，直言园中有女子不便擅闯，欲待她们离去后再行搜寻。鲍成不悦，径自倚亭等候。
直至午后，女眷散去，万安翻墙入园，却遍寻黄莺无果。他返回向鲍成禀报，猜测可能已被那些女子拾去。鲍成闻此暴跳如雷，一拳直击万安鼻梁，顿时血流如注。万安在痛骂声中噤若寒蝉，归家后也不敢向主人鲍顺提及此事。
黄氏夫人眼见万安鼻下殷红的血痕，心生疑惑，追问其与鲍成今日出行之事。万安起先回避，但在黄氏再三追问之下，只得如实道出鲍成打猎及殴打家