老板拍了拍脑袋。

    “啊,对呀,今天又忘记去买盐了!退之助,你明儿可记得要提醒我去买盐啊!”

    “好好好,没问题!”

    山崎烝故意放慢语调、多说一些没营养的废话,好以此拖延时间。

    一边装作跟人对话,或是干些别的事情,一边观察周遭的环境——此乃阿舞所开设的“忍者课堂”的必修内容之一。

    在与老板商谈的同时,山崎烝不动声色地斜过眼珠,暗中观察那伙突然来此办酒席的客人。

    得益于他的超低存在感,无人发现这位很不起眼的手代,正悄咪咪地朝他们投去猎人般的审视目光。

    这些人无一例外,皆为腰间佩刀的武士。

    年纪不等,既有四十来岁的中年人,也有一、二十岁的小伙子。

    山崎烝扫了几眼后,心中不由一沉。

    他虽不擅长武艺,可不管怎样,他终究是受过严格训练的出色忍者,跟着阿舞学了不少近身格斗的招式,在加入新选组之前,他还练过一点柔术,所以相比起普通人来,他倒也称得上是一位武者。

    因此,尽管只是以肉眼观瞧,但他还是很轻松地就从这些人中找出不少值得警惕的武道高手。

    别的不说,光是他们那沉稳有力的走路方式、强壮结实的臂膀、锐利如鹰的目光,就足可让山崎烝下定判断:他们绝非等闲之辈!

    ——他们是一起外出修行的武士?还是说……

    正当山崎烝暗自揣测这些人的身份的这档儿,他的瞳孔骤然一缩——只因他在这伙武士中,发现一张格外眼熟的脸庞。

    该面庞在人群间隙中闪了几下,然后就隐没在攒动的人头中,最终消失在楼梯间上。

    出于太过惊讶的缘故,山崎烝险些叫出声来。

    在叫声即将出口之际,回过神来的他拼命闭紧嘴巴,才总算是把叫声咽回肚里。

    在投身尊攘运动之前,桂小五郎就已是声名显赫的俊杰了。

    是时,在整个江户武道圈,就没有不认识桂小五郎的人。

    因此,桂小五郎的长相并非什么稀罕的机密。

    当桂小五郎沦为幕府钦定的凶恶罪犯后,绘有其细致相貌的通缉令就洒满天下各地。

    桂小五郎的长相很好,仪表堂堂,玉树临风。

    乍一看去,还以为他是昌平坂学问所的书生。

    【注·昌平坂学问所:江户幕府直辖的高等学校。江户时代儒学教育的最高学府。】

    出于此故,桂小五郎的长相很容易让人印象深刻,也很好画,高明的画师仅用几笔就能勾勒出桂小五郎的相貌特点,不似山崎烝那般。

    记熟久坂玄瑞、高坂昌信、桂小五郎等一众重大通缉犯的长相,乃新选组九番队的队士们的基本功。

    这些人在通缉令上的画像,山崎烝早已是看过成千上万遍。

    因此,尽管只是匆匆扫过一眼,但他依然无比确信——此人正是桂小五郎!

    桂小五郎现身于池田屋——此事背后意味着什么,略一思忖就能想出答案。

    霎时,山崎烝感到脊背一凉——骤然冒出的冷汗,打湿了其后背的衣裳。

    与此同时,他胸膛内的心脏用力跳动起来——噗通、噗通、噗通——这既是紧张的声响,也是兴奋的声响!

    在跟老板说了声“我先回去忙了”之后,他转身走去后厨方向。

    只不过,在即将回到后厨的时候,他倏地拐了个弯,直往店铺后门而去。

    在缓步行进的同时,其五官的敏锐度提升至顶点!不放过周遭的任何一点动静。

    百来米的距离,他仿佛走了百多公里。

    正当他伸出手去,准备拉开后门的时候,一道清脆的声音冷不防地自其身后响起:

    “咦?你是……喔!是退之助啊!”

    山崎烝瞬间怔住。

    再过一瞬间,他已恢复原样,面色如常。

    “阿简小姐,您怎么在这儿?”

    他一边发问,一边转身看向身后的女孩——阿简,池田屋的手代之一。

    阿简手捧着一盆刚洗好的大米,嫣然一笑:

    “我还想问你呢,你鬼鬼祟祟的在这里做什么?”

    山崎烝摊了摊手:

    “没什么,就只是听见后门外头有野猫的叫声,所以想去驱赶而已。”

    “野猫?啊,好像是有这么一回事。最近几天也不知是怎的,总听见外面传来野猫的叫声,这些野猫真讨厌!总想着来偷东西吃。”

    抱怨完后,阿简佯装懊恼:

    “好了,别管什么野猫了!虽然我现在很想将猫的爪子也借来用用,但猫爪终究比不过人手啊,退之助,快点过来帮忙吧!可不能让客人久等了!我才不想挨老板的骂。”

    说着,阿简抱着怀里的大米,踩着小碎步,急匆匆地赶往厨房。

    山崎烝无奈一笑——其眉宇间闪过一
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