衣衫褴褛、垢面蓬头的乞丐自斜刺里蹿出,拦住他们的去路。

    “两位大爷!求你们行行好!我已经三天没吃饭了!求你们赏点钱吧!没钱的话,给口吃的也成!求你们了!功德无量!功德无量!”

    出于头戴低沿斗笠的缘故,虽然看不见这两位浪人的面部神情,但是从其动作、说话内容来看,他们非常不悦。

    “臭乞丐,滚开!别靠近我们!”

    “我们没钱,即使有钱也不会给你,向别人讨去!”

    说着,他们毫不犹豫地绕开乞丐,扬长而去。

    乞丐重重地叹了口气,耷拉着脑袋,一脸失落地退回街边,蜷缩在角落里。

    乍一看去,这似乎只是大街上很常见的“乞丐讨钱不成”,根本没人会去专门关注这种事情。

    然而,假使定睛瞧去,将能发现——这名乞丐在缩回街角后,一边扯低头上的破破烂烂的宗十郎头巾,隐藏自己的眼神,一边悄悄地斜过眼珠,眨也不眨地紧盯着那两位浪人的渐行渐远的背影。

    【注·宗十郎头巾:江户时代的一种男用头巾,由泽村宗十郎设计而得名】

    其神态全然不见方才的寒酸、龌龊,只剩下思索、斟酌,口中呢喃:

    “长州的口音……”

    谁会去主动关注街边的一个不起眼的肮脏乞丐呢?

    无人注意到这名乞丐悄悄地往后退去,眨眼间就隐入无人的深邃小巷……

    ……

    ……

    京都,三条大道,井筒屋——

    “老板!哪一位是老板?”

    两名年纪尚轻的武士撩开门帘,大摇大摆地走入店内。

    “欸!来了!”

    一位须发半白的中年人麻利地从里间奔出,跪迎客人。

    “老板,我们今晚要开酒席!有房间吗?”

    闻听是门大生意,老板顿时喜笑颜开,愈发热情:

    “当然有房间!请问要准备多少人的份量呢?”

    “大概30人左右吧。喏,这是定钱。”

    “好嘞!大爷,请您放心,我们一定将酒宴准备得妥妥当当!”

    在吩咐完后,两位武士不多做停留,留下一句“老板,交给你们了”之后,就直接大步离开。

    “喂,大伙儿,来大生意了!要忙活起来了!”

    老板卷起袖子,火急火燎地奔向后厨。

    一位躲在楼梯处、寄宿于这间旅馆中的浪人,一边独酌,一边将方才老板和那两位武士的对话给全部听了去。

    趁着周围无人,他偷偷溜上大街,消失在人海之中……

    ……

    ……

    京都,三条大道,池田屋——

    “退之助!退之助!你在哪儿?”

    “我在这儿。”

    “呜哇!你是……退之助?”

    “是的,我是退之助。”

    “哦、对!差点又忘了……退之助,抱歉啊。”

    未等老板说完,“退之助”就抢先一步说道:

    “没关系,是我自己的问题,是我长得太不起眼了。”

    “退之助,你上哪儿去了?我刚刚一直在招你呢。”

    “我一直在这儿扫地。”

    “咦?你原来在扫地吗?哎,算了,这种事情不重要。退之助,你快将这些米都扛进后厨。”

    “好,没问题。”

    说罢,“退之助”俯下身,一肩一个扛起沉重的米袋。

    老板见状,啧啧称奇:

    “退之助,看你长得瘦瘦小小的,没想到力气这么大!能够聘你为本店的手代,真是太幸运了!”

    “您谬赞了。”

    “退之助”谦虚了几句后,快手快脚地将这一袋袋大米搬进后厨。

    看着辛勤劳动的“退之助”,老板一脸满意地点了点头,然后去忙别的事了。

    当“退之助”搬完最后一袋大米——

    “喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵~~”

    冷不丁的,店外头忽地传来猫叫声。

    一短三长一短。

    若是让一般人听了,大概只会觉得是野猫在瞎叫唤吧。

    然而,当“退之助”听了这声音后,他微微一愣,接着扭头环视四周。

    确认周围无人后,他轻手轻脚地走向旅馆的后门方向。

    俄而,他来到旅馆后方的隐蔽之处,脑袋凑向某扇障子。

    【注·障子:日式房屋中设于门扉、窗户或走廊内侧的一种挡板,木制框架敷以透光度较高的纸张,用于房屋采光。又称”明障子。】

    这扇障子的外头,是一条人迹罕至的露路口。

    【注·露路口:两排房子之间没有房檐遮挡的小路。】

    抬眼看去,障子外正站着一位肩挑扁担、扁担两端分别挂着纸糊的大箱子,箱子里装满蚊帐的蚊帐商人。

    一旦入夏,
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