青登的激昂发言,确实是让安东尼的表情变得好看了一些。

    然而……他依旧保持沉默。

    既不说同意,也不表示回绝。

    眼见安东尼久久不语,艾洛蒂抿紧了唇。

    少顷,她忽地发出干涩的、自嘲般的笑声:

    “啊哈哈哈哈……”

    “虽然我刚才一股脑儿地说了许多漂亮话。”

    “但其实……”

    随着话锋的突转,她缓缓地低下头,眼望膝前的榻榻米,就像是害羞了、不敢看人似的。

    “‘缓和两个民族之间的隔阂’……这只不过是我的目的之一。”

    “我的另外一个目的,则是出于完全的私心——我想要呆在热闹的、有师傅和舞小姐在的地方。”

    “我讨厌孤单。”

    “我实在是不想再……”

    言及此处,她的话音一停。

    紧接着,便见她深吸一口气,蓄满力量与情绪:

    “我实在是不想再孤零零地待在这栋大房子里了……”

    艾洛蒂语毕的那一瞬间,安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。

    那犹豫不决的神情以肉眼可见的速度褪散,转而染满惭愧、心疼的色彩……

    ……

    ……

    大坂,某间茶室——

    哗——的一声,桐生老板推开面前的纸拉门。

    阳光穿过门缝,钻入室内,半空中的灰尘在光线的照射下闪闪发亮。

    “……九郎,好久不见了。”

    房内传来苍老的女声。

    桐生老板微微一笑:

    “主公,我回来了。”

    说罢,他跨步向前,迈入室内。

    这间茶室的面积虽不小,但装潢却意外的朴素。

    包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类,并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。

    室内仅有的家具,便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。

    【注·水攻高松:丰臣秀吉的经典手笔,他采用水攻的奇策,攻陷了毛利家的高松城。】

    这扇屏风的正前方,一位白发苍苍的老妇人安然就坐。

    这位老妇的身形很矮小,大约只有一米五,满头银发,不见半点杂色。

    仅从外表来看的话,她至少也有八十岁了。

    其五官虽不算是标致,但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。

    明明已值朝杖之年,但她就跟桐生老板一样,眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。

    乍一看去,这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。

    不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份,已然是呼之欲出。

    她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳!

    木下琳扬起目光,从头至脚地细细打量了桐生老板一番。

    “九郎,一段日子不见,你脸上的皱纹似乎变少了。”

    桐生老板莞尔:

    “兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”

    “不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开,延年益寿’。”

    就身份等级而言,他们俩是妥妥的‘君臣’。

    但就实际表现来看,二人的距离感其实很微妙。

    桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前,二人的膝盖都快碰在一起了。

    对此,木下琳毫不在意,任由对方作出这等亲昵之举。

    这样的相处方式……与其说是君臣,倒更像是关系密切的挚友。

    “主公,我就直问了——冷不丁的召我回大坂,所欲何事?”

    “九郎,难得重逢,就不能先聊一些开心的事情吗?”

    虽然嘴上在吐槽,但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色,摆出肃穆的神情。

    “九郎,潜伏在箱馆的探子来报——8天前,‘明王’出现在箱馆港口。”

    【注·箱馆:虾夷地(今北海道)南部的城市。】

    明王——听见这个名字的那一瞬间,桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了,全身猛然一僵,瞳孔紧缩。

    “……所言当真。”

    木下琳轻轻颔首。

    “虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口,但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”

    “……”

    桐生老板先是沉默,而后幽幽地呢喃道:

    “原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……!”

    说时迟那时快,桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀,旋即站起身来,欲图离开此地。

    然而,他才刚转过身,木下琳就发出气势十足的低吼:

    “九郎,回来。”

    桐生老板怔了一怔,停住脚步,侧回半个身子。

    “主公……”

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